千喜田花卉園

直也さんが実家である千喜田花卉園へ戻ったのは10年ほど前。八女にある菊農家で1年間の修行期間を経て、実家へ戻って以降、積極的な経営戦略で動いていきます。花の単価を下げないように、県内に限らず県外も含めた複数の市場へ出荷をしました。すると、出荷量が追いつかなくなってきたため、新しいハウスを建設します。順調に出荷量を増やしてきた直也さんですが、2022年に経営方針を変更しました。

「これまで輪菊をメインに栽培していたんですが、スプレー菊の栽培をメインに切り替えました。理由は2つあって、1つ目は、輪菊は人の手で花一輪に仕立て上げるので人件費がかかり、栽培期間がスプレー菊より1ヶ月ほど収穫サイクルが長いこと。効率を考えると、スプレー菊の方が良いんです。もう1つは、コロナ禍とウクライナ情勢の影響で、スプレー菊が輸入されず、市場に足りなくなったんです。実際に花屋さんからの要望も耳にして、需要と供給のバランスもとれて市場の価格もある程度安定するかなと考えました。」

「今後また輸入できる状況になっても、国産、しかも佐賀で栽培している方が鮮度も良く長持ちなので、花屋さんもそちらを選んでくれると思います」と樹理さん。
さまざまな要因をしっかり捉え、冷静に経営戦略をたて、着実に実行する。夫婦ともに、経営視点で未来を見ている様子が垣間見えた瞬間でした。

一方で、効率を突き詰めた先に出会った感覚もありました。「仏花としての白い輪菊だけを栽培しているときは、同じものをつくることをただただ繰り返す作業なので、花というよりはモノを作っているような感覚があったんですよ。白以外の菊を育て始めてようやく、花を作ってるんだなと思えました。白以外なら好きな色の花をつくれるから、自分たちも楽しみです。これ、どんな花咲くんだろうねって。」

そして、次に樹理さんを中心に染め菊など6次産業化を開始。元々ウエディング業界で、プランナー、式場の音響や演出、動画制作の営業などさまざまなジャンルの職種を経験し働いていた樹理さん。業界柄、花に触れる機会は多かったものの、あくまで仕事で扱うもので、特別興味があったわけではなかったと話します。嫁いでからは出産・子育ての期間もありながら、馴れない農作業に取り組んでいったそう。

「元々は夫が規格外の菊を活かしたくて菊を染めてるのを見ていて、これ売ってみたら？と言ってたんですよ。でもそこまでやる余裕がないって。なので、まずは染めること自体を、遊びも兼ねて家の作業場でちょこちょこ試している感じでした。試しながら“この品種の菊は染まりやすいね”とか、少しずつ分かってきたんです。大変だけど、日々新しい発見があって楽しい部分です。今年の冬は染める作業もハウスでするようになったんですけど、それも寒さが厳しいと染まらないっていうことが実体験からわかったからなんです」と、日々実験を楽しみながら、取り組んでいる様子が伝わってきます。

6次産業化を始めたきっかけについてはこう話します。
「実は私、知り合いがいない環境に嫁いできて、家族以外ほとんど人と接することがない仕事で、精神的に落ち込んでしまってたことがあって。なんかもっとちゃんと仕事がしたいな、この状況をどうにかしたいなと思った時に、以前聞いたことがあった“6次化”という言葉を思い出したんです。それで、花の6次化ってなんですか？って問い合わせたんです。」
そこから染め菊だけでなく、それを用いたアレンジメントやドライフラワー、クリアアートリウムなどの雑貨までさまざまなものを、夫婦2人で楽しみながら生み出していきました。

「まずは生産者としてこの菊の良さを知ってもらいたいです。そのために直販をしてみたいし、アレンジやドライフラワーでハンドメイド用のパーツを作ったり、いろんな形でお客さんに届けたいんです。花屋さんになりたいわけではないんです。
実はこのアレンジメントも推しに向けて作ったんです。コーディネーターとも話してたんですが、私がオタク気質なこともあって、推し活と相性いいんじゃないってアイデアがでて。そういう風に、興味のあることは片っ端からやっていきたいです。佐賀で初めてアニメとコラボする農家になりたいので、これを読んだ方ぜひ声を届けてください！（笑）」

仏花としてのイメージが強い菊を、自分色に染めて新しい市場を切り開いていくチャレンジ。この先、2人の目の前に広がる世界がどんな風に色づいていくのか楽しみです。